李東宣出生在韓國一個農業世家，從小對農業知識充滿興趣，取得博士學位后進入韓國嶺南大學任教。2006年，李東宣應云南農業大學邀請首次來到中國，合作開展雜交水稻雌性不育研究與利用。

在李東宣看來，多樣性是云南最顯著的特點，展現在氣候、物種、文化、民族等多方面。17年來，李東宣已深深愛上了云南這片神奇的土地，也見證并參與了當地發展。他談到，剛到昆明生活時，學校附近都是農田和村莊，如今已是高樓林立、車水馬龍；鄉村道路、居民房屋等設施大為改善，農民享受到經濟發展成果，并受益于科研進步帶來的產業振興。